Ce livre est le deuxième d’une trilogie dont le premier s’intitule Eva dort et le troisième Tous sauf moi que l’auteure appelle « La trilogie des pères ». Ces trois romans ont occupé plusieurs années de sa vie et ne sont reliés entre eux que par « l’histoire, son rapport avec le présent, l’identité italienne, la patrie, la paternité ».

Plus haut que la mer se situe durant « les années de plomb ». Paolo, un professeur d’histoire et de philosophie et Luisa une paysanne se rendent par le même bateau sur une île qui abrite une prison de haute sécurité. Le fils de Paolo, un militant des Brigades Rouges est condamné pour meurtres politiques ; le mari de Luisa pour meurtres particulièrement violents. Après un long voyage, ils sont empêchés de regagner le continent en raison de la survenue du mistral. Ils vont donc passer la nuit sur l’île, surveillés par Pierfrancesco, le gardien de prison.